Una mujer divorciada, Sigbrid Mård, ha desaparecido en Anderslöv, al sur de Suecia. Bertil, su ex marido tiene una coartada el día de su desaparición. El principal sospechoso es Folke Bengtsson. Martin Beck le había detenido antes (ver Roseanna), razón por la que Beck y su mano derecha Lennart Kollberg son enviados a investigar. Beck también se encuentra con un viejo conocido, un periodista local que se hace llamar ahora Ake Boman, aunque Beck le conoce como Ake Gunnarson (ver El hombre que se esfumó). Bajo presión de los medios de comunicación Bengtsson es arrestado, la órden dada directamente por el Inspector Jefe de la Policía Nacional, Stig Malm. Beck sabe que las pruebas contra él son circunstanciales y los cargos son débiles. Nadie puede asumir que se haya cometido un crimen. Pero el caso toma un giro inesperado. Sigbrit Mård ya no está desaparecida, su cadáver ha sido encontrado enterrado en el bosque, en una zona pantanosa. Mientras tanto, en Malmö un tiroteo entre tres policías y dos adolescentes se salda con dos muertos y dos heridos, lo que desencadena la persecución de uno de los muchachos.
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